Evolution de la cavalerie francaise

[vétéran Ivanosky (Mat. 4865)]

ORGANISATION EN 1805

Au début de 1805, la cavalerie française comprend :

2 régiments de carabiniers à cheval,
12 régiments de cuirassiers,
30 régiments de dragons,
10 régiments de hussards,
24 régiments de chasseurs à cheval.
Tous sont normalement numérotés dans l’ordre, à l’exception des chasseurs à cheval qui sont numérotés de 1 à 26, les 17° et 18° régiments n’existant pas.

En principe, tous les régiments sont à 4 escadrons, avec en outre 1 escadron de dépôt servant à recruter les escadrons de guerre et à former les nouveaux cavaliers. La force théorique de l’escadron est de 200 hommes, mais dans la réalité le chiffre de 160 environ est plus raisonnable ; d’ailleurs, en campagne, la nature même des tâches qui leur sont assignées fait « fondre » plus vite les régiments de cavalerie légère que les régiments de cavalerie de ligne ou lourde, généralement réservés pour le champ de bataille plutôt que pour les reconnaissances épuisantes pour les hommes et les chevaux.

Les escadrons comprennent 2 compagnies d’égale force ; la 1° compagnie du 1° escadron est dite « compagnie d’élite » du régiment et possède quelques distinctions au niveau du costume (coiffure, épaulettes, etc...) dans les régiments de dragons, de hussards et de chasseurs à cheval. Les régiments de carabiniers et de cuirassiers n’ont pas de compagnie d’élite, car ils sont entièrement composés de troupes d’élite.

LES NOUVELLES FORMATIONS 1808 - 1812

Ce sont tout d’abord 2 nouveaux régiments de chasseurs à cheval qui sont créés en mai 1808 : le 27°, à partir des chevau-légers belges d’Arenberg, et le 28°, à partir du régiment des dragons toscans.

A la fin de l’année, c’est le 13° cuirassiers qui est formé en Espagne, sur la côte Est. Il est issu du 1° régiment provisoire de grosse cavalerie, formé fin 1807, en vue de l’entrée en Espagne avec des détachements des 1° et 2° carabiniers, des 1°, 2° et 3° cuirassiers, et renforcé des débris du 2° provisoire de grosse cavalerie (éléments des 5°, 9°, 10°, 11° et 12° cuirrassiers) échappés au désastre de BAILEN.

En 1810, au moment de l’annexion de la HOLLANDE à la France, deux régiments hollandais de cavalerie venaient de prendre leur rang : le 2° cuirassiers (renforcé d’éléments du 1°) devenait le 14° cuirassiers français, et le 2° hussard devenait le 11° hussards français. En outre, à la fin de la même année, le 29° chasseurs à cheval était formé en Catalogne à partir du 3° régiment provisoire de cavalerie légère (liu même formé en Espagne en 1808 à partir d’éléments issus des escadrons de dépôt de divers régiments de hussards et de chasseurs.

Au début de 1811, est organisé à HAMBOURG un 30° régiment de chasseurs à cheval. Ce corps est armé de la lance, et cette originalité lui vaudra une brève existence. En effet, c’est en juin 1811 qu’interviendra une innovation importante, sous l’influence de l’Empereur séduit par l’efficacité des Cosaques et des lanciers polonais : la création des régiments de chevau-légers lanciers de ligne. Neuf régiments seront créés en même temps :

6 français, constitués à partir des 1°, 3°, 8°, 9°, 10° et 29° dragons (ces numéros restant vacants dans l’arme des dragons) et numérotés de 1 à 6,
2 polonais, N°7 et 8, constitués avec les deux régiments de lanciers de la Légion de Vistule,
1 allemand, N°9, issu du 30° chasseurs à cheval cité plus haut (le N°30 restant vacant chez les chasseurs).
Les 9 régiments sont constitués à 4 escadrons de guerre et 1 escadron de dépôt, 250 hommes par escadron en théorie (entre 160 et 200 en réalité). Il y a, là aussi, une compagnie d’élite dans le 1° escadron de chaque régiment.

Enfin, à la fin de l’année 1811, c’est le 31° de chasseurs à cheval qui sera constitué en Espagne à partir des 2° et 3° provisoires de cavalerie légère, constitués en même temps et dans les mêmes circonstances que le 3° évoqué plus haut.

A la campagne de RUSSIE participeront finalement :

les 2 régiments de carabiniers (cuirassiers depuis peu),
les 14 régiments de cuirassiers,
les 9 régiments de lanciers,
4 régiments de dragons (l’essentiel de l’arme restait en Espagne),
6 régiments de hussards,
17 régiments de chasseurs à cheval.

DE 1813 A 1814

Si l’infanterie avait énormément souffert en Russie, la cavalerie, de son côté, était pratiquement anéantie. Leurs chevaux morts, les cavaliers morts aussi pendant la retraite du fait de leur peu d’habitude de la marche dans de telles conditions, étaient longs à remplacer. Pendant les premières batailles de la campagne de Saxe, à LUTZEN et à BAUTZEN, l’insuffisance de la cavalerie (d’autant plus patente que la cavalerie russe et prussienne représentait dans l’armée ennemie une proportion inconnue jusque là) empêcha de recueillir dans la poursuite les fruits de la victoire obtenue sur le terrain. Les régiments reconstitués (souvent à 3 escadrons seulement) ne retrouveront une certaine force que dans la seconde partie de la campagne de 1813, à DRESDE et à LEIPZIG ; encore les escadrons ne comprenaient-ils bien souvent que 1120 à 160 hommes.

Pendant ce temps, deux nouveaux régiments de hussards seulement : le 12° issu du 9° bis formé en Espagne en 1812 avec trois escadrons du 9°, et le 13°, issu de hussards (de recrutement français) de la Garde de Jérôme Napoléon, Roi de Westphalie par la grâce de son terrible frère et chassé de son royaume par les avant-gardes prussiennes et russes.

En 1814, les restes de la cavalerie, augmentés des dernières troupes tirées d’Espagne (vieux dragons en particulier) écriront avec leurs escadrons exsangues quelques-unes des plus belles pages de l’histoire de la campagne de France.

LES CENT-JOURS

Dans la remise sur pied de l’armée, l’Empereur avait rebâti avant WATERLOO 57 régiments de cavalerie, c’est à dire par arme (certains numéros étant vacants) :

2 régiments de carabiniers (3 escadrons),
12 régiments de cuirassiers (3 escadrons),
dragons de 1 à 20 (3 ou 4 escadrons),
hussards de 1 à 10 (3 ou 4 escadrons),
lanciers de 1 à 6 (4 escadrons),
chasseurs à cheval de 1 à 12 (3 ou 4 escadrons).