Chronique de la campagne de Polotsk

[vétéran Le Viking (Mat. 7954)]

Polotsk est une des plus anciennes villes d'Europe de l'Est. Elle fut mentionnée pour la première fois dans une chronique de 862 et elle était à l'époque la capitale de la principauté de Polotsk, un des États slaves primitifs. La principauté, vassale de la Rus' de Kiev, était une grande nation marchande, qui commerçait avec les autres États slaves et la Scandinavie. Les Allemands installèrent d'ailleurs à Polotsk un comptoir de la Ligue hanséatique.

La ville était alors une des plus grandes villes de la région, et les sagas nordiques la décrivaient comme la ville la plus fortifiée de la Rus' de Kiev. La principauté correspondait en grande partie à la Biélorussie actuelle et, par là, Polotsk est en quelque sorte la première capitale biélorusse.

Le prince le plus influent de la principauté, Vseslav, fit construire à Polotsk de 1044 à 1066 la cathédrale Sainte-Sophie, qui était considérée au Moyen Âge comme une merveille d'architecture.

La principauté cessa d'exister en 1307, lorsque, menacée par les invasions mongoles et tatares, elle demanda son annexion au Grand-Duché de Lituanie. Polotsk ne tomba pas pour autant dans la déshérence et devint le principal centre de commerce du grand-duché tout en étant capitale de voïvodie.

Polotsk reçut en 1498 des privilèges urbains (droit de Magdebourg), qui régissaient le commerce et la justice.

Polatsk fut le théâtre, en 1812, de deux batailles opposant Napoléon Ier au tsar.

La bataille

De bonne heure, le matin du 17 août où le 1er corps d'infanterie mené par Wittgenstein attaque les positions françaises près du village de Spas, forçant les Français à se retirer. Des renforts français arrivent et Oudinot opère une contre-attaque sur le centre. Dans la nuit les Français et les Russes gardent leurs positions. Oudinot a été blessé et doit remettre le commandement à Laurent de Gouvion Saint-Cyr.

Le matin suivant Gouvion Saint-Cyr lance une importante offensive. Il parvient à tromper Wittgenstein sur la destination de l'opération, regroupe ses troupes et attaque soudainement le flanc gauche et le centre des positions russes. Le début de l'offensive est un succès, les troupes françaises écrasent les Russes et leur prennent sept canons.

Alors que la défaite semble imminente, Wittgenstein organise une contre-attaque de cavalerie. Elle cause une alarme parmi les Français qui sont arrêtés et se retirent. De son côté, Wittgenstein se retire sur les rives de la rivière Drissa.